公元794年日本迁都京都后，于796年在京都建立了东寺，又名教王护国寺。公元806年，日本僧人空海从长安青龙寺得道归国，在东寺宣扬佛法，是为日本真言密教的发源。公元823年，东寺被赐为真言密教的道场，以后虽数有灾劫，但世代香火旺盛，现为世界文化遗产。
东寺在历史上经历了多次重建，1644年由德川家光重建的五重塔是日本最高的古塔，高57米。东寺的正殿“金堂”重建于1603年，是一座静肃宏大的建筑。空海居住多年的大师堂，又名御影堂，重建于1379年，其内供奉空海自大唐带回的密佛不动明王。讲堂则供奉有金钢大日如来等21座佛像。灌顶院则是对长安青龙寺建筑的仿建。
真言密教的开源者空海在东寺弘扬佛法多年，死后谥弘法大师，东寺也因而保藏有很多真言密教的珍贵文物，部分文物展示于宝物馆中。
每月21日，平日清静庄严的东寺会变得繁华热闹，这是东寺举行“弘法市”的日子，熙熙攘攘的市集上从小吃、民俗工艺品、小日用品到古董，无所不包，而21日一过，寺院立刻又恢复了平日的清静，前后两日之对比，恐怕谁都要发出繁华如梦的感叹了。
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