公元八一五年夏天，四十三岁的柳宗元到柳州任刺史。当时这里是远未开化的南荒之地，贬放罪人的所在。这里整个被原始野林笼罩着，潮湿蒸郁，暗无天日，人烟稀少，瘴疫猖獗。这里投下多少具文人的躯体，也消蚀得无影无踪。帝王御笔一划，笔尖遥指这座宏大无比的天然监狱。但他预料，这个陌生的柳州会是他的丧葬之地。他四处打量，终于发现了这个罗池，池边还有一座破损不堪的罗池庙。他无法预料的是，这个罗池庙，将成为他的祠，被供奉千年。
柳宗元在柳州，宛若一个鲁滨逊。他利用一个小小的贬谪官职，挖了井，办了学，种了树，修了寺庙，放了奴婢。毕竟劳累，在四十七岁上死去。
柳宗元晚年干的这些事，被称为政绩。但他的政绩有点特别，每件事，都按着一个正直文人的心意，依照所遇所见的实情作出，并不考据何种政治规范；做了又花笔墨加以阐释，疏浚理义，文采斐然，成了一种文化现象。他已不是朝廷棋盘中一枚无生命的棋子，而是凭着自己的文化人格，营业着一个可人的小天地。
时间增益了柳宗元的魅力。他死后，一代又一代，许多文人带着崇敬和疑问仰望着这位客死南荒的文豪，重蹈他的覆辙的贬官，在南下的路途中，一想到柳宗元，心情就会平适一点。柳州的历代官吏，也会因他而重新检点自己的行止。这些都可以从柳侯词碑廊中看到。柳宗元成了一个独特的形象，使无数文官或多或少地强化了文人意识，询问自己存在的意义。如今柑香亭畔还有一石碑，为光绪十八年间柳州府事蒋兆奎立，这位官员写了洋洋洒洒一大篇碑文，说他从柳宗元身上看到了学识文章、自然游观与政事的统一。“夫文章政事，不判两途，侯固以文章而能政事者，而又以游观为为政之具，俾乱虑滞志，无所容入，然后理达而事成，故其惠化至今”。他下快心重修柑香亭，没有钱，就想方设法，精打细算，在碑文中报了一笔筹款明细帐。亭建成后，他便常来这里思念柳宗元，所谓“每于公退之暇，登斯亭也，江山如是，蕉荔依然，见实闻花，宛如当日”，不能不说，这府事的文化意识和文化人格，因柳宗元而有所上升。
柳侯祠:分前、中、大殿三进，内有柳宗元石刻像、柳宗元塑像以及“荔子碑”等历代珍贵石刻40余方。“荔子碑”是宋代大文豪苏轼的书法，写的是韩愈《柳州罗池庙碑》中供祭祀柳宗元吟唱的《迎颂享神诗》，因唐宋三大文豪的文采神韵凝于一碑，故有“三绝碑”之称。祠后有柳宗元衣冠墓，东侧有纪念与柳宗元同称为唐二贤的政治家、柳州司户参军事刘蕡的贤良祠，并有柑香亭、罗池、讲堂、山长住房、斋房、回廊、院门等附属建筑。
三绝碑:哪三绝？韩文，苏书，柳事。柳宗元好友韩愈作《柳州罗池庙碑》以祭之，碑文中有诗曰《享神诗》，诗文神采飞扬，感怀极深。北宋苏轼读其文，吟其诗，叹其事，思其人，遂挥笔书下该诗，于南宋年间由柳州本地匠人刻之成碑。碑文书法雄奇深厚，刀笔恣肆狂放，被世人推为东坡书法第一碑。该碑集三大家之韩文、苏书、柳事于一身，世所罕见，故称“三绝碑”。因其句首云“荔子丹兮蕉黄”，故亦称“荔子碑”。
《享神诗》云：“荔子丹兮蕉黄，杂肴兮进侯之堂，侯之舩兮两旗，渡中流兮风泊之。待侯不来兮不知我悲。侯乘白驹兮入庙，慰我民兮不嚬以笑。鹅之山兮柳之水，桂树团团兮白石齿齿。侯朝出游兮暮来归，春与猿吟兮秋与鹤飞。北主之人兮谓侯是非，千秋万岁兮侯无我违。愿侯福我兮寿我，驱疠鬼兮山之左。下无苦湿兮高无乾，秔余充羡兮蛇蛟结蟠。我民报事兮无怠，其始自今兮钦于世世”。
柳宗元衣冠墓：唐元和十四年(公元819年)柳宗元在柳州病逝，第二年灵柩归葬长安，柳人在柳宗元灵柩原停放处修建了衣冠墓，供千秋凭吊。
柑香亭：因柳宗元曾在柳州种植黄柑，所著《柳州城西北隅种甘树》诗广为流传，后人兴建“柑子堂”以颂其事。其后原址废坍，清乾隆十九年(1754)在罗池旁重建，后改称“柑香亭”。
罗池：“罗池夜月”原为柳州古八景之一。韩愈在《柳州罗池庙碑》写道：柳宗元死后三年，托梦生前部将欧阳翼：“馆我于罗池”，柳州城东关的这一泓池水因此而闻名。据明代李西涯《罗池书屋记》称，古罗池“广袤可数里，澄波汀蓄，准平而鉴照其外”。当月亮升到灯台山上空，倒映罗池水面，境界冷峻空灵，于池边柳下俯仰水天皓月，乃成为绝美景致，“罗池夜月”美景由此而来。罗池也因此成为《辞源》、《中国古今地名大词典》中的条目。
山长住房：柳江书院院长（山长）和学子所居和藏书之处，是一个幽雅的四合院，东侧斋房原为打理柳侯祠的开元寺僧人的住所。
柳宗元:字子厚(773年～819年)，祖籍河东（今山西省永济县）人，称“柳河东”、“河东先生”，因贬官柳州又称“柳柳州”，唐代文学家、思想家、政治家。唐贞元九年（793年），进士及第，授校书郎，做过蓝田县尉和监察御史、里行等官司职。中唐时期与韩愈共同倡导了古文运动，成为唐宋八大家之一。永贞元年（805年）参加王叔文领导的政治革新运动，官至礼部员外郎，革新失败，同年贬任永州（今湖南省永州市）司马。元和十年（815年）改谪柳州刺史，四年后病故。在柳州任职的四年中，他兴文教、释奴婢、修城郭、植树木、移风易俗、政声颇著。在他病死柳州后的第三年，即长庆元年（821?年），地方人士按照他“馆我于罗池”的遗愿，在罗池旁建庙以作纪念。唐代就有官绅及文人墨客游历柳侯祠。
宋代追封柳宗元为文惠侯，故于宋崇宁三年（1104年）改称柳侯祠。北宋时，有阳朔县令、两知邕州的陶弼到柳侯祠游览时留下了《思柳亭》、《柑子堂》等两首小诗纪念柳宗元。元代有翰林院、国史院编修、礼部郎中陈孚写的《马平谒柳侯庙》诗；曾出使安南，后任广州文学教授的傅若金写的《谒罗池庙》诗。明代有广西合事，后官至御史的韩守益写的《谒罗池庙》诗，刑部郎中戴钦写《谒柳子厚祠》诗等。清代及现代的诗词更是不胜枚举，据不完全统计，自宋至今，历代文人墨客在游柳侯祠时留下的诗词、楹联就有183首（对）。
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