如果说黔城古镇是小家碧玉，凤凰古城是大家闺秀的话，那么洪江古商城就是豪门霸气了。这座湘西小南京，用奢华的时尚和气派的建筑来诠释历史。洪江古商城保存的古建筑群，堪称我国江南民居古建筑之经典，《清明上河图》的活版本，属全国罕见。
洪江古商城坐落在沅水、巫水汇合处，它起源于春秋，成形于盛唐，鼎盛于明清，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名，是滇、黔、桂、湘、蜀五省地区的物资集散地，是湘西南地区经济、文化、宗教中心，素有"湘西明珠"、"小南京"、"西南大都会"之美称。如今据专家考证，现仍保存完好的洪江古商城的明、清古建筑，如窨子屋、寺院、镖局、钱庄、商号、洋行、作坊、店铺、客栈、青楼、报社、烟馆等共380多栋，总面积约20万平方米。与周庄、丽江、平遥等同类古城相比，作为以原生态风貌传承下来的中世纪商城，它在全国乃至全世界都是屈指可数，有中国（旅游网）资本主义萌芽时期的活化石的美誉。
洪江古商城的街道一般分为两种，平整、稍直且长的称之为“街”，沿山沟而建的叫做“冲”，冲、街之间因地势变化所形成的走道称为“巷”。街巷密集交错，石阶遍布，狭窄弯曲，除正街外长度最长的500余米，一般在200到300米，宽在2至4米，路面全是用石板铺设，是典型的古代商城建设模式。
在迷宫一样的洪江古商城街巷，星罗棋布着许多富商巨绅的宅第，有的甚至是货栈兼招待客商住宿的商行。宅第多为两进两层或两进三层，四周为青砖砌的封火高墙，中堂极为高敞。有干天井和湿天井，廊阶用十分平整的大青石板铺成，有的一块长至丈余。更罕见的是每进门就有一座用青石板镶制成的太平缸（别处皆为陶制），大的长约两米，宽高约一米，每一面都雕刻着精美的吉祥图案。还有些是圆形或六角形的观赏鱼缸，上镌诗词与鱼龙花鸟，书画和雕刻的艺术性均高，令人叹为观止。
由于古商城内来往的各地商客很多，为联络族谊乡情，维护同乡利益，商客们便开始设立会馆。会馆或坐落于深巷，或筑于高坡，每馆都有一个宫名，如江西馆称万寿宫，福建馆称天后宫，宝庆馆称太平宫，七属馆称关圣宫。有正殿、偏殿、正厅、客厅、客房和戏台等，用以共同祭祀和维系乡情。
洪江古商城的建筑风格是典型的明清江南营造法式，又兼具显著的沅湘特色。每一处宅第都令人感受着天人合一的和谐，仅以砖、木、石为材料，铁钉都不用一颗，就造出一座座坚固、实用、美观的建筑。精致的窗棂、格扇、门雕与造型精巧的栏杆，飞檐翘角展翅欲飞，虽复杂细致，却又简朴自然，体现出我国古代建筑艺术的极致。
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